Явление флешмобов началось после того, как в октябре 2002 вышла книга ([1]) социолога Говарда Рейнгольда (en:Howard Rheingold) «Умная толпа: следующая социальная революция» (англ. Smart Mobs: The Next Social Revolution), в которой автор предсказывал, что люди будут использовать новые коммуникационные технологии (Интернет, сотовые телефоны) для самоорганизации. Понятие «умных толп» (смартмоб) стало основополагающим в дальнейшем развитии флешмобов и других подобных акций, все из которых по сути своей являются разновидностями смартмоба. В июне 2003 Роб Зазуэта из Сан-Франциско, ознакомившись с трудами Рейнгольда, создал сайт первый сайт для организации подобных акций flocksmart.com.

Первый флешмоб был намечен на 3 июня 2003 года в Нью-Йорке, США, но не состоялся. Ему помешала заранее предупреждённая полиция. Организаторы избежали этой проблемы при проведении второго флешмоба, который состоялся 17 июня 2003 года. Участники пришли в заранее определённое место, где они получили инструкции по поводу окончательного места и времени, прямо перед тем, как он начинался. Приблизительно двести человек (по другим источникам 150) собрались вокруг одного дорогого ковра в мебельном отделе универмага «Macy’s» и стали говорить продавцам, что живут вместе на складе в «пригородной коммуне» на окраине Нью-Йорка, и пришли купить «Коврик Любви». Уже через несколько дней волна акций прокатилась по всей Америке и Европе. Первые российские акции были организованы через ЖЖ, и состоялись одновременно в Петербурге ([2]) и Москве ([3]) 16 августа 2003. В нём участники встречали на вокзале приехавших поездом с непонятными табличками. Первые украинские мобы прошли так же 16 августа в Днепропетровске и Киеве практически одновременно. 23 августа первый флешмоб состоялся в Одессе ([4]). В целом флешмоб в странах СНГ получил сильное развитие в плане идеологии.

Безусловно действия которые можно квалифицировать как флешмоб могли происходить и задолго до появления книги Рейнгольда. Но это были скорее одинокие случаи не являющееся массовым явлением. Только наличие удобных и быстрых средств связи и более менее сформированные правил позволили флешмобу стремительно стать популярным практически по всему миру. Поэтому можно утверждать что он имеет уникальную идеологию и не имеет аналогов в мировой истории.